Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, был очарован скромной красотой и добрым сердцем простой девушки Аннушки. Их встреча переросла в сильное чувство, и вскоре Аннушка стала его женой, подарив государю наследника. Вслед за ней в царские палаты перебрались её завистливые сёстры и мачеха, получив все блага дворцовой жизни.
Однако вместо благодарности родственницы замыслили коварный план. Пока царь был в походе, они подменили его письмо, оклеветав невинную царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего суда, но это послание также было перехвачено. В результате Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в безжалостные волны океана, обрекая на гибель.